В небольшой деревне царь Салтан, остановившись на ночлег, встречает скромную и добрую Аннушку. Между ними вспыхивает чувство, и вскоре девушка становится его женой, а затем матерью наследника. Вслед за ней в царский дворец перебираются её завистливые сёстры и мачеха, получив нежданную милость.
Пока царь в отъезде, коварные родственницы решают избавиться от Аннушки. Они подменяют письмо с радостной вестью о рождении сына на ложное, оскорбляющее честь царя. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего возвращения для разбирательства, но это послание также перехватывают. В итоге невинную царицу с младенцем замуровывают в бочку и бросают в пучину океана, обрекая на гибель.
